中国人民大学是一所以人文社会科学为主，兼有部分理工学科的综合性研究型全国重点大学。学校的前身是1937年诞生于抗日战争烽火中的陕北公学，以及后来的华北联合大学、北方大学和华北大学。1950年10月3日，以华北大学为基础的中国人民大学正式成立，成为新中国创办的第一所新型大学。著名教育家吴玉章、成仿吾、袁宝华、黄达、李文海先后担任校长。现任校长为纪宝成教授，党委书记为程天权教授。
自成立之日起，中国人民大学广大师生发扬“始终奋进在时代前列”的优良传统，与党和国家同呼吸、共命运，勤俭办学，艰苦奋斗，积极探索，求真务实，使学校成为我国人文科学、社会科学、管理科学教育研究的重要基地，为马克思主义在中国的传播和普及，为我国哲学社会科学的发展和繁荣，为我国社会主义革命、建设和改革事业的发展做出了重要的贡献，被誉为“我国人文社会科学高等教育领域的一面旗帜”。
学校目前已经形成以本科教育为基础、研究生教育为重点，辅以成人高等教育、网络教育的全方位、多层次的办学格局和体系，尤其在人文科学、社会科学、管理科学领域具有突出的整体优势。现设有研究生院、23个学院、21个科研机构和14个博士后流动站，另设有继续教育学院、培训学院及深圳研究院；拥有6个国家文科基础学科人才培养和科学研究基地，居全国高校第一；拥有13个国家人文社会科学重点研究基地，名列全国高校第一；拥有全国重点学科25个，总数居全国高校第五，其中社会科学居全国高校第一。在连续六届全国百篇优秀博士论文评选中，中国人民大学获选16篇，在人文社科领域位居全国高校第一。学校现设有学士学位专业60个，第二学士学位专业8个，硕士学位学科点128个（包括自主设置的27个硕士点），博士学位学科点87个（包括自主设置的21个博士点），一级授权学科11个，成人教育专科专业9个，本科专业11个。在由教育部学位与研究生教育发展中心高等学校与科研院所学位与研究生教育评估所组织的全国高等院校和科研院所学科评估中，学校理论经济学、应用经济学、法学、社会学、新闻传播学等5个一级学科整体水平排名全国第一，总数位居全国高校第三位，政治学、农林经济管理、历史学、工商管理也取得了较好的名次，充分展示了学校雄厚的学科发展实力。
中国人民大学师资力量雄厚，已故老一辈著名学者吴玉章、成仿吾、范文澜、艾思奇、何思敬、何干之、何洛、胡华、尚钺、吴景超、李景汉、安岗、石峻、缪朗山、李秀林、徐禾、塞风、许孟雄、孟氧、佟柔、戴世光、刘铮、查瑞传、苗力田等为学校的学科建设、人才培养和科学研究奠定了坚实的基础。学校目前拥有一大批在国内外具有重要影响的著名学者和学术带头人，形成了一支学历层次高、专业结构好、科研能力强、年龄梯度合理的教学与科研队伍。现有专任教师1580人，其中，教授476人、副教授581人。博士生导师474人。此外，还有193位学术造诣精深的国外学者和930位国内各界知名人士担任（或曾担任）学校的名誉教授、客座教授和兼职教授。拥有14名第五届国务院学位委员会委员和学科评议组成员，享受政府特殊津贴的专家122人，有24人入选教育部哲学社会科学“跨世纪优秀人才培养计划工程”，11人荣获教育部“高校青年教师奖”，50人入选北京市“新世纪社科理论人才百人工程”，4人入选“新世纪百千万人才工程”国家级人选，各项所占总数比例均在全国高校名列前茅。学校有19位教授入选“马克思主义理论研究与建设工程”课题组首席专家或主要成员，成为全国入选人数最多的高校；有13名教授入选教育部社会科学委员会（其中黄达教授担任委员会顾问），人数居全国高校前列。
中国人民大学以“国民表率、社会栋梁”为人才培养目标，充分发挥人文社会科学学科在全国高校数量最多、门类最全、综合水平最高的优势，积极为国家经济建设和社会发展培养高层次的理论型、应用型、管理型人才。从陕北公学至今，学校一共培养了18万名各类高级专门人才，包括许多著名的经济学家、管理学家、政治学家、法学家、企业家、哲学家、教育学家、历史学家、文学家、各级党和政府高级领导干部以及新闻、法律、文学艺术工作者和其他优秀人才，为社会主义革命和建设事业作出了重要贡献。
学校目前共有普通本科生、研究生在校生18998人，其中本科生9571人，研究生9427人（含研究生单证教育的学生（MBA、MPA、法律硕士）），研究生与本科生的比例接近1:1，是全国高校中这一比例最高的研究型大学之一；有成人教育本专科在册生8千多人，其中75％以上是本科生，网络教育在册生近4万人；目前在校学习的外国留学生1165人。
作为我国人文社会科学研究的重要基地，中国人民大学积极面向现代化建设的主战场，研究重大政治、经济、文化和社会问题，充分发挥高校“思想库”、“智囊团”的作用，为国家经济建设和社会发展提供了强大的理论保证和有力的智力支持。“九五”期间，学校共获得省部级以上科研成果奖励118项，在全国高校名列前茅。承担国家社会科学基金项目137项，承担教育部人文社会科学项目175项，均居全国高校第一位；承担北京市科研项目数位居北京市高校第一位；2000-2004年，中国人民大学共承担国家社科基金项目、北京市社科规划项目、教育部人文社科规划项目等各级各类项目1800余项，获得经费1.5亿元，立项数和经费数在人文社会科学领域均居全国高校第一位；在教育部哲学社会科学研究79项重大课题攻关项目中，学校共承担12项，居全国高校第一位。
中国人民大学是国内外学术文化交流的重要平台，先后同32个国家和地区的118所大学建立了学术交流关系，引进、翻译出版了大量适应我国改革开放需要的教科书和学术著作，开展了一系列重要的交流合作项目，主办或承办了一系列高水平的国际学术会议。聘请诺贝尔奖获得者、著名经济学家罗伯特?蒙代尔、约瑟夫?斯蒂格利茨、米切尔?斯宾思，当代金融发展理论奠基人、著名经济学家罗纳德?麦金农，转轨经济理论奠基人、著名经济学家帕德玛?德赛，就业与增长理论奠基人、著名经济学家埃德蒙德?菲尔普斯，法国著名经济学家让－雅克?拉丰，联合国经济政策特别顾问、著名经济学家贾格迪什?巴格沃蒂，世界银行高级副行长尼克拉斯斯特恩，著名思想家、教育家池田大作，日本一桥大学校长石弘光、联合国教科文组织总干事松浦晃一郎、土库曼斯坦总统尼亚佐夫等知名学者为名誉教授，授予诺贝尔奖获得者、著名经济学家约翰?哈桑尼、罗伯特?蒙代尔，阿根廷前总统德拉鲁阿、日本前首相竹下登，新西兰前总理、前世界贸易组织总干事迈克?穆尔等一批国际著名人士名誉博士称号。
中国人民大学是我国著名的人文社会科学资料中心、信息中心和图书出版中心。学校图书馆设施先进，馆内藏书250万册，并设有“教育部文科文献信息中心”。中国人民大学书报资料中心是我国收集、整理、存储、发布人文科学、社会科学、经济和管理科学信息资源的权威机构，编辑的年度报刊资料索引是中国四大文献检索索引之一。中国人民大学出版社是新中国成立以后建立的第一个大学出版机构，是我国高等学校文科教材和人文社会科学学术、理论著作的重要出版基地。
毛泽东、刘少奇、邓小平等老一辈无产阶级革命家生前对中国人民大学十分关心并寄予厚望。党的三代领导集体对中国人民大学的建设也极为关心。江泽民同志曾先后两次为中国人民大学题词，殷切希望中国人民大学为社会主义现代化建设努力培养跨世纪优秀人才。2002年4月28日，江泽民同志亲临学校考察并发表重要讲话，衷心祝愿中国人民大学“在新世纪创造新的成就，为祖国、为人民、为社会主义现代化建设作出更大的贡献，成为以人文社会科学为主的世界知名的一流大学”。
目前，中国人民大学全校师生员工正高举“发展是硬道理”的旗帜，解放思想、实事求是、与时俱进、开拓创新，全力推进建设人民满意、世界一流大学的宏伟历史进程。