1938年李有行、沈福文、雷圭元、庞薰琴等热血青年，在成都创办了“中华工艺社”，表达振兴中华之意。1940年成立由李有行任校长的四川省艺术专科学校。当时成都还有另一所南虹艺术专科学校也是人才集聚的地方，王朝闻、张大千、徐悲鸿、黄宾虹、史岩、叶正昌、程丽娜等都曾先后在那里执教、讲学，后与四川省艺术专科学校合并，并改名为成都艺术专科学校。随着解放大军挺进西南，一批艺术战士随军从西安南下，他们是由贺龙担任校长的西北军政大学艺术学院的一部分，抵达重庆，创建西南人民艺术学院。1953年，全国进行院系调整，成都艺术专科学校的绘画科，应用艺术科和西南人民艺术学院的美术系合并成立西南美术专科学校，两校的合并，不仅人才荟萃，也是专家与战士的结合，西方艺术教育和传统文化与革命思想的融合。1959年正式更名为四川美术学院。

　　学院从创建伊始就坚持党的“二为”方向和“双百”方针，归属了时代，从属于人民。学院坚持理论联系实际，把课堂教学与艺术创作、社会实践紧密结合起来，服务于社会。五、六十年代，以大型群雕《收租院》为代表的超级写实主义雕塑作品，在全国引起了轰动，被赞誉为“雕塑史上的一次革命”；七、八十年代，学院的油画、版画创作，获得了丰硕成果，可称是建院以来的金秋时节，最具有代表性的是罗中立院长创作的《父亲》，成为中国美术史里程碑的作品。八、九十年代，学院适应经济社会发展的需要，不断的拓展美术创作领域，使美术创作全方位上台阶。这一期间入选全国美展的作品就达300多件，获奖作品40多件。此外还出版了不少画集，专业美术教材及学术著作。艺术设计也崭露头角，学校发挥各学科优势，积极为地方经济服务。参加了长江流域（重庆洪崖洞）山地传统民居课题研究，宜宾五粮液集团的企业形象设计，北京人民大会堂重庆厅的大型漆画设计等重要设计项目都得到了广泛好评。学院的美术评论、美术批评和美术理论得到了飞跃性的发展，理论的成熟为美术创作和人才培养奠定了基础。

　　学院在六十多年的办学历史中形成了“贴近生活，服务人民；知能并重，奖掖新人；开放兼容，与时俱进”的办学理念。

　　学院总体发展目标是建设成为代表我国西部地区美术教育最高水平的、具有鲜明特色的、国内一流并具有重要国际影响的多学科美术学院。

　　学院以全日制普通本科教育为主体，大力发展研究生教育，适当兼顾本科层次的成人教育和高等职业教育。以美术学、设计艺术学省级重点学科为主体，发挥绘画、雕塑、艺术设计专业的特色与优势，建设好新建学科专业；继续发展与美术学、设计艺术学密切相关的、能发挥我院优势的、社会发展需要的交叉学科和边缘学科。学院坚持以素质教育为核心，以提高人才培养质量为根本，重基础、重实践、重创新，提高学生的理论修养，培养具有较高综合素质和较强实践能力的、德艺双馨的美术与设计的专业人才。

　　学院现设有国画系、油画系、版画系、雕塑系、设计艺术系、工业设计系、美术学系、美术教育系、建筑艺术系、影视艺术系、继续教育学院与高等职业技术学院、高等教育自学考试办公室，社科部与公共课教学部共14个教学单位。目前，有油画、雕塑和装潢三个省级重点学科，17个硕士学位点。现有教师285名，其中正、副教授131名，各类在校学生4700余名。学院面向全国招生。

　　学院与国外许多大学、艺术团体、艺术家建立了广泛的交流与联系。在法国购置了工作室，形成对外开放新格局。在国际间的文化艺术交流和发展中，四川美院正发挥着越来越重要的作用。

　　学院坚定不移地以育人为中心，以科学发展观指导学院的发展，办人民满意的高等美术教育。到2020年，把四川美术学院建设成为代表我国西部美术教育最高水平的、具有鲜明特色的、国内一流、并且有重要国际影响的综合性美术学院。